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    六个小时，在平常的日子里，或许只是一次冗长会议的煎熬，或是等待某个重要消息时的忐忑。但在这里，在这艘沉潜于地底暗流、向着未知海洋航行的生物舰船腹中，在即将到来的、可能长达数月甚至更久的分离前夕，六个小时短暂得如同指间流沙，沉重得又像背负着整个北境的岩层。

    首先到来的是食物和水。

    不是海之民的成员，而是某种……东西。

    舱室边缘，一处由柔软珊瑚和海葵簇拥的“壁龛”内侧，原本严丝合缝的生物质薄膜悄然溶解开一个不规则的洞口，几条粗壮、布满吸盘、颜色暗沉的肉质触须无声地探入。它们蠕动着，将几样物品“放”在厚实的海藻绒毯上，又如同退潮般缩回，洞口随即弥合，恢复原状，仿佛从未存在过。

    送来的东西很简洁：几个用宽大、坚韧海叶包裹的“包裹”；两个由巨大鹦鹉螺壳简单打磨而成的水杯，里面盛着清澈微咸的液体；还有几块颜色暗沉、形状不规则、散发着淡淡腥甜与矿物质气息的“块茎”。

    索恩用扳手尖端小心地挑开一个海叶包裹。里面是几条已被处理干净、去了内脏、但依旧保持着某种鲜活弹性的银白色鱼类，鱼眼处镶嵌着会发光的细小生物，散发出幽幽的蓝绿光芒。另一个包裹里是类似海葡萄的密集球状藻类，半透明，内部有液体流动。块茎则坚硬如石，需要用力才能掰开，断面呈乳白色，渗出粘稠的汁液。

    “活鱼，生藻，还有这个……‘石头奶’？”索恩皱紧眉头，异色瞳孔里满是怀疑，“这就是他们的食物？”

    “海洋的馈赠……最直接的形式。”拉瑟弗斯的声音不知从哪个方向传来，仿佛船舱本身在低语，“‘潮歌’过滤并净化水流，为其上的共生族群提供基础养分。这些……是富余的部分。可以生食，如果你们不习惯……角落的水池，连通着‘潮歌’的消化腔边缘，有温和的酸性液滴，可以简单炙烤。”

    炙烤？在这完全封闭、由活体组织构成的船舱里？

    陈维走到那清澈水池边，仔细观察。池水微微荡漾，边缘的“池壁”确实不是岩石，而是某种更加致密、带有细微脉动的生物组织。他小心地伸手，指尖在水面掠过，没有异常。然后，他试探性地将一块掰开的乳白色块茎，用一片干净的海叶托着，轻轻浸入池水边缘。

    嗤——

    轻微的、如同水滴入热油的声音响起。那块茎接触水面的部分，迅速变得焦黄、酥脆，散发出一种混合了坚果与奶香的奇异气味，原本粘稠的汁液也凝固成了类似奶酪的质地。整个过程很快，大约只持续了三四秒，块茎就被“加工”完成，且完全没有影响池水本身的清澈。

    “温和的酸性液滴……”艾琳看着这一幕，轻声分析，“可能是某种共生消化腺体的分泌物，被精确控制着只在水面极薄的一层生效。不可思议的生物科技……或者说，是回响与生命长期共生的奇迹。”

    塔格已经默默地拿起一条银光闪闪的鱼，没有用池水处理，直接放入口中，用力咀嚼。他的表情没什么变化，但吞咽的动作很顺畅，随后又拿起一颗海葡萄藻球，挤破，吮吸里面的汁液。猎人的生存本能让他优先选择获取能量，而非纠结于形式。

    陈维和艾琳也学着处理了食物。烤过的块茎口感意外地不错，外脆内软，带着独特的香气。生鱼片鲜甜但带着强烈的海腥味，需要适应。海葡萄汁液清甜，有微弱的提振精神的效果。那微咸的“水”则更像是某种稀释过的营养液，喝下去后，疲惫感略有缓解。

    简单的进食过程沉默而迅速。没有人有多余的胃口，食物只是维持身体运转的燃料。味觉上的新奇或不适，在即将到来的分离与未知危险面前，显得微不足道。

    填饱肚子后，真正的“安排”开始了。

    陈维首先拿出了那块暗灰色的矮人金属板。它此刻很平静，表面的符文黯淡，但握在手中，依旧能感受到与脚下这艘“潮歌号”，以及更远方北境地脉网络的微弱联系。

    “艾琳，”陈维将金属板递给她，“这块板子是连接矮人网络的关键，也能在某种程度上反映网络节点的状态。你留在北境，它在你手里比在我手里更有用。你可以用它寻找相对安全的遗迹节点，尝试解读科恩先生留下的符文，甚至……看看有没有可能，用它间接感知维克多老师的静滞点状态，或者找到与巴顿的‘心火’网络共鸣的方法。”

    艾琳没有推辞，她郑重地双手接过金属板。冰凉的触感让她微微一颤，但随即，她残存的镜海回响便自发地、极其轻微地缠绕上去，仿佛在熟悉这件沉重的遗产。“我明白。我会尽力。但是……”她抬起头，银眸中带着忧虑，“你去了海外，如果需要定位或者寻找与‘深渊之眼’类似的东西，没有地图指引怎么办？”

    “我有这个。”陈维指了指自己的左眼，又摸了摸/胸前的古玉，“科恩先生说，左眼的幻象是‘缝隙’，也是‘向导’。古玉本身也会对同源碎片和特殊地点产生反应。而且……”他顿了顿，看向拉瑟弗斯之前消失的方向，“海之民他们，应该也有自己的导航方式，关于‘深渊之眼’的位置，他们必然知道更多。”

    艾琳点了点头，手指无意识地摩挲着金属板边缘粗糙的刻痕，仿佛要将上面的每一条纹路都记在心里。然后，她做出了一个让陈维有些意外的举动——她摘下了自己发间那枚已经有些暗淡、边缘甚至出现细微裂痕的镜片发簪。

    “给我。”她对陈维伸出手。

    陈维不明所以，但还是将发簪递给她。艾琳一手握着金属板，一手捏着发簪，闭上双眼，苍白的脸上浮现出极其专注的神情。她眉心的位置，那点之前因灵魂燃烧而留下的、淡淡的银色痕迹，极其微弱地闪烁了一下。

    没有光芒四射，没有剧烈的能量波动。

    只有金属板上，几个最核心的、代表着“节点定位”与“能量通道示踪”的符文，仿佛被无形的刻刀描摹，其“意象”与“结构”被剥离出来，化作极其微弱的、几乎不可察觉的信息流，顺着艾琳残存的镜海之力，缓缓注入那枚小小的镜片发簪之中。

    这个过程持续了大约一分钟。艾琳的额头渗出细密的冷汗，身体微微摇晃，结束时更是急促地喘息了几声，显然消耗极大。那枚镜片发簪看起来没有任何变化，但若凝神细看，会发现镜片内部，似乎多了几道极其细微的、与金属板上符文神似的淡金色纹路，一闪即逝。

    “拿着。”艾琳喘息着，将发簪递回给陈维，声音虚弱但坚持，“我没办法复刻全部，只能将最核心的定位和路径示踪的‘概念’拓印进去一点点。它不能像金属板那样显示完整地图或操控网络，但……当你靠近可能与矮人网络同源、或者结构相似的海外遗迹，或者‘深渊之眼’时，它或许……会产生微弱的共鸣或指向。就像……一个极其粗糙的指南针。”

    陈维接过发簪，入手微温，仿佛还残留着艾琳的体温和刚才那番努力的精神印记。他将发簪小心地别在自己衣襟内侧，紧贴着古玉存放的位置。一种微弱的、难以言喻的联系感，似乎在古玉、发簪和他自身之间悄然建立。

    “谢谢。”他低声道，千言万语，最终只化作了这两个字。

    艾琳轻轻摇头，重新握紧了金属板，仿佛从中汲取力量。

    接着，陈维从怀中取出那枚从科恩手指上取下的、毫不起眼的黑铁指环。指环朴实无华，内侧刻着的细密符文在船舱变幻的生物光下若隐若现。

    “科恩先生最后的话，是关于理解和平衡，而非掌控。”陈维将指环递给艾琳，“你是学者，是‘秘序同盟’的成员，是镜海回响的继承者。这枚指环，还有他留在岩壁上的那些刻痕，应该由你来继续解读。这里面可能藏着关于‘钥匙’本质、关于回响系统崩溃原理、甚至关于如何安全接触和引导第九回响力量的线索。这些知识，对我们能否真正修复平衡至关重要。”

    艾琳没有立刻去接，她看着那枚朴素的指环，仿佛看到了科恩被囚禁在黑暗溶洞中，用最后的神智在岩壁上疯狂刻画的景象。那是一个失败先驱者的遗产，也是一个沉重无比的托付。她缓缓伸出手，指尖触碰到冰冷的黑铁，然后，紧紧握住。

    “我会……努力不辜负他的牺牲，也不辜负你的信任。”她将指环套在自己右手食指上，尺寸有些大，但她用一根细绳将它缠绕固定。黑铁指环与她苍白纤细的手指形成鲜明对比，像一道沉重的枷锁，也像一枚责任的徽记。
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